Paleontòleg

Els paleontòlegs estudien els fòssils per desenvolupar el coneixement de les antigues formes de vida i el seu medi ambient. La paleontologia és la ciència natural que estudia com el medi ambient i el clima han canviat amb el temps. Els paleontòlegs es dediquen a la recerca, educació, gestió de les col·leccions del museu i l'exploració de pous naturals de petroli, carbó i gas.

Els paleontòlegs estudien els fòssils per desenvolupar el coneixement de les antigues formes de vida, incloent la seva anatomia, fisiologia, l'evolució i els possibles ecosistemes dels que van formar part.

La paleontologia forma part de les ciències naturals i està estretament lligada amb la biologia i la geologia. Els paleontòlegs solen tenir un coneixement molt especialitzat en una àrea particular de la ciència. Sovint també tenen experiència d'una àrea relacionada, com l'oceanografia, l'anatomia o l'evolució.

Poden ser experts en:

• Paleontologia de vertebrats. Per exemple, peixos, rèptils, dinosaures, ocells i mamífers.
• Paleontologia d'invertebrats, com ara esponges, corals i mol·luscs.
• Micropaleontologia, petits organismes unicel·lulars o pluricel·lulars.
• Paleobotànica, plantes fòssils grans i pluricel·lulars.

Les principals funcions dels paleontòlegs són:

• Determinar quines plantes i animals vivien en àrees concretes. Els tipus de fòssils que troben pot revelar si en el passat l'àrea va ser un desert, un bosc, el llit d'un riu, el fons d'un oceà, etc. Aquests estudis proporcionen també informació sobre el clima i el canvi ambiental.
• Establir el tipus i l'edat de les roques. Els fòssils solen conservar-se en capes de roques sedimentàries. Els paleontòlegs poden determinar la seva forma, mida i el material de què estan fets. L'estudi dels fòssils els permet obtenir informació en pous de petroli, carbó i gas, a causa que hi ha certes capes de la roca que són més propenses que altres a contenir els dipòsits d'aquests recursos.
• Realitzar anàlisis dels fòssils en un laboratori. Si bé la feina de camp per trobar fòssils és molt important, els paleontòlegs passen la major part del seu temps al laboratori. Això implica la preparació de mostres, la realització d'experiments i l'anàlisi dels resultats, un treball en col·laboració amb altres científics. També s'ocupen de la redacció dels resultats en documents i informes científics.
• Organització de xerrades, seminaris i esdeveniments. Una de les funcions dels paleontòlegs és difondre els seus descobriments, participant en xerrades o publicant articles.

Pel que fa a les sortides professionals, la paleontologia d'invertebrats inclou la gamma de fòssils més àmplia, inclosos els que tenen més probabilitats de trobar-se en el treball de camp, com els ammonites. La majoria dels estudis acadèmics de paleontologia tenen a veure amb els invertebrats.

Tanmateix, la majoria dels paleontòlegs professionals es dediquen a la micropaleontologia. Això en part es deu a la importància de l'àrea en la recerca de combustibles fòssils com el petroli, el carbó i el gas. A més, els microfòssils estan àmpliament distribuïts a tot el món. Sovint es poden recollir sense la presència directa del paleontòleg; per exemple, quan són al fang recollit de pous de petroli, gas i aigua. Quan es perfora un pou de petroli, hi ha trossos de roca que arriben a la superfície i que poden contenir microfòssils.

Amb les noves perforacions, cada vegada es produeixen més descobriments de microfòssils nous. Els paleontòlegs poden datar aquests microfòssils i determinar així l'edat de la roca que s'està perforant i, per tant, predir la presència de petroli al seu interior.

Hi ha un nombre molt reduït de paleontòlegs que treballen en paleobotànica. Es tracta d'una àrea altament especialitzada, que fa una funció important en l'augment de la comprensió dels ecosistemes antics, incloent-hi els animals que van menjar les plantes. La informació dels fòssils de plantes s'utilitza àmpliament en estudis sobre el canvi climàtic.

Als museus, els paleontòlegs treballen com a conservadors i poden dedicar el seu temps a tasques com:

• Comprovació de l'estat dels fòssils.
• Neteja i reparació de fòssils per exposar-los posteriorment.
• Actualització dels registres informàtics de la col·lecció.
• Recerca de nous fòssils, incloent-hi la negociació amb altres organismes per afegir-los a la col·lecció.
• Respondre a les preguntes d'altres acadèmics.
• Organització d'actes públics, exposicions i xerrades.
• Treballar amb voluntaris.
• Sol·licitud de finançament.
• La recerca acadèmica.

Els paleontòlegs acadèmics que treballen, per exemple, en una universitat es dediquen a la seva pròpia àrea de recerca. Així mateix, fan conferències, realitzen assajos i ofereixen seguiment als estudiants de doctorat.

Per arribar a ser paleontòleg es necessita:

• Tenir interès per les formes de vida i els ecosistemes de la prehistòria i l'antiguitat.
• Mostrar interès per temes ambientals, com el canvi climàtic.
• Tenir coneixements en tècniques de laboratori, per exemple, per aplicar tècniques com la datació radiomètrica, utilitzada per datar fòssils.
• Tenir paciència per implicar-se en un projecte de recerca durant un llarg període de temps.
• Posseir habilitats de comunicació per treballar amb altres científics per a la redacció d'informes amb els resultats de la recerca o per fer xerrades i conferències per al públic en un museu.
• Tenir coneixements d'informàtica per realitzar treballs de recerca o actualització de bases de dades de col·leccions de museus.
• Estar disposat a fer treball de camp, fins i tot en zones molt remotes.

• Aptituds per redactar informes.
• Capaç de treballar tant sol com en equip.
• Capacitat per a treballar en equip.
• Habilitat per a la investigació.
• Habilitats comunicatives.
• Habilitats en laboratori.
• Habilitats informàtiques.
• Metòdic.
• Observador.
• Persistent.